Tóm tắt kỳ trước:
Andy cùng đoàn du hành đặt chân đến Sao Diêm Vương đúng dịp lễ hóa trang của cư dân của hành tinh này – những quái vật gớm ghiếc nhưng lại vô cùng nhát gan. Sau những hiểu lầm nhỏ, đoàn du hành cuối cùng tìm thấy phiến đá trắng nơi cổng không gian đưa họ đến ngôi sao có tên 2060 Chiron – hay còn gọi là Sao nhân mã.
Cuộc săn đuổi
“Chạy, chạy nhanh lên mọi người” – Andy gào lên trong vô vọng. Tiếng cậu lạc đi giữa cơn gió sa mạc đang gầm rít, bỏng rát, cuốn theo những đám bụi bay điên cuồng mù mịt.
Đoàn du hành, sau hai ngày trốn chạy, những bước chân của họ giờ đều rệu rã và mệt mỏi.
Phía xa xa là tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng hú hét man rợ xen cùng tiếng cười khoái trá của những kẻ truy đuổi.
Bỗng “ROẸTTTTT”, một tấm lưới khổng lồ giấu sẵn trong lớp cát dưới chân đoàn du hành bật tung lên. Tất cả ngã nhào.
“Khônggggggg!” Andy giãy dụa tìm cách thoát nhưng tấm lưới đã tự động thít chặt lại. Giờ đây cả đoàn du hành như những con cá sa vào bẫy vào chờ bị kéo lên.
Tiếng vó ngựa chậm dần, qua màn bụi mờ mịt, Andy thấy rõ trước mặt họ là hàng chục tên nhân mã (mình người, chân ngựa) cao lớn lực lưỡng, trên tay lăm lăm những chiếc cung tên, giáo mác nhọn hoắt. Đôi mắt chúng ánh lên sự hung tợn và độc ác.
“Hé hé hé, các ngươi nhìn xem, một đám vật chỉ có hai chân, nhìn lạ chưa, mang về cho bệ hạ làm thú cưng thì được thưởng to, kéo chúng nó đi!” – Một tên trong đám đắc thắng ra lệnh cho thuộc hạ.
Đám nhân mã lại ré lên cười.
“Trời ơi, sao có thể thế này được” Andy tự nhủ trong tuyệt vọng trong tiếng khóc thút thít của các bạn đồng hành…
Cuộc hội ngộ không ngờ
Đám nhân mã nhốt đoàn du hành vào một chiếc xe, bên trên có một cái lồng bằng sắt thường để dành cho những con thú lớn và kéo về doanh trại.
Dưới cái nắng chói chang chiếu bởi hai mặt trời, vừa khát, vừa đói, các bạn nhỏ lả đi. Andy mơ hồ nhớ về người thầy đầu tiên truyền cho cậu tình yêu với thiên văn học và dạy cậu các kỹ năng sinh tồn trong tự nhiên – chú Tony “biết tuốt”. Người ta gọi chú là “biết tuốt” bởi từ nhỏ chú đã đam mê nghiên cứu đủ loại kiến thức, và giỏi ở rất nhiều lĩnh vực, song khám phá vũ trụ lại là môn mà chú sẵn sàng dành cả cuộc đời để theo đuổi.
Chú Tony cũng là người khám phá hành tinh này – 2060 Chiron hay còn gọi là hành tinh nhân mã – trong một lần du hành không gian. Song đó cũng là lần cuối cùng con người nhận được tín hiệu từ tàu vũ trụ của chú…
Hành tinh nhân mã nhỏ và có môi trường và hệ sinh thái tương đối giống với trái đất nhưng nóng hơn nhiều do có hai mặt trời chiếu rọi. Cư dân của hành tinh này lại là những sinh vật có vóc dáng thân trên giống hệt con người, nhưng thân dưới lại là của loài ngựa giống như những nhân mã mà Andy từng biết qua những câu chuyện thần thoại. Tuy nhiên, nhân mã chỉ sống dựa vào săn bắn và cực kỳ hiếu chiến. Vừa đặt chân xuống hành tinh, đoàn du hành của Andy đã bị tấn công và săn đuổi như những con vật quý hiếm…
—
“Ba Dany ơi, chú Tony ơi, chắc tụi con sẽ bỏ mạng ở nơi đây mất…” – Andy nghĩ thầm, tràn ngập cảm giác bất lực và hối hận vì đã kéo các bạn vào cuộc hành trình của mình.
Andy bắt đầu mất dần ý thức, môi và mặt cậu bỏng rát, không gian trước mặt cậu như bốc hơi hừng hực.
Bỗng “Oành!!!!” – Một tiếng nổ lớn phát ngay phía đầu xe cũi
Đám nhân mã gào thét đau đớn, bỏ chạy tán loạn. Trong làn khói đen kịt và mùi thuốc súng bốc lên khét lẹt, xuất hiện một người đàn ông, phải, một con người chứ không phải nhân mã, trên lưng một con kỳ lân và khăn cuốn kín mặt.
“Andy, Andy”- người đàn ông cất tiếng gọi.
“Chắc đây là ảo giác, ở nơi xa thế này sao có người còn biết mình” – Andy tự nhủ, muốn nói gì đó nhưng môi cậu cứng đờ.
Người đàn ông, bước xuống khỏi kỳ lân, kéo khăn xuống để lộ một khuôn mặt râu ria, nhuốm màu sương gió.
“Không thể tin được, là chú Tony!”
Vùng đất Nhân mã trắng
Chú Tony xuất hiện cùng một đoàn nhân mã. Khác với những nhân mã đã bắt Andy, những nhân mã này trông hiền lành và điềm đạm. Và điểm khác biệt với những nhân mã hung dữ kia là tất thảy phần chân của họ màu trắng như tuyết.
Đoàn du hành được chú Tony và đoàn nhân mã đưa về lãnh địa của mình chăm sóc – một vùng đất xanh tốt với những cánh đồng trồng lúa mỳ và ngô vàng ươm, được bao quanh bởi một cánh rừng nhỏ um tùm cây cối.
“Cháu và ba Dany tưởng rằng chú đã mất, khi mọi người báo là phi thuyền của chú đã phát nổ” – Andy nói, mắt rưng rưng.
“Không sai, con tàu đã va vào một thiên thạch, nhưng chú đã may mắn thoát ra được bằng tàu cứu sinh và hạ cánh được xuống hành tinh này. Mọi người ở nhà vẫn khỏe chứ Andy?” Chú Tony nói. Vẫn là sự điềm đạm, quan tâm và hiền từ đó tuy trông chú giờ đã già hơn trước nhiều.
“Dạ mọi người vẫn khỏe và mong chú lắm, chú Tony à. Mấy năm qua ở đây chú sống thế nào?” Andy hỏi.
Chú Tony cười, rồi nhìn ra cửa sổ, phía cánh đồng lúa mỳ vàng óng đang rì rào trong gió. Trầm ngâm, chú kể lại.
“Trên hành tinh này đang có một cuộc chiến giữa các Nhân mã trắng và nhân mã đỏ. Họ chiến đấu để tranh giành lãnh thổ và lương thực. Nhưng chú nhận ra tất cả vì họ chưa tìm thấy văn minh. họ không biết trồng trọt, chăn nuôi nên nghèo đói và hung hãn. Họ đánh nhau để giành thức ăn. Họ chưa học được cách chung sống bằng sự chia sẻ, nên dùng bạo lực để cướp đất đai của nhau.
Ngày đầu tiên đến đây chú bị những Nhân mã trắng bắt như cái cách nhân mã đỏ đã làm với các cháu vậy. Nhưng rồi một thời gian sau, chú đã dạy họ biết trồng trọt, chăn nuôi và nghiên cứu khoa học. Giờ như cháu thấy đấy, Nhân mã trắng đã có cuộc sống khá đủ đầy, họ không phải đi tranh cướp nữa và đã trở nên văn minh hơn. Nhưng vẫn phải chống lại những cuộc tấn công của nhân mã đỏ. Nhìn chung thì, chú nghĩ vài năm qua, tuy mắc kẹt ở đây, nhưng chú cũng làm được nhiều việc có ích.”
Andy tròn mắt nghe câu chuyện của chú Tony. Rồi như sực nhớ ra điều gì, Andy hỏi “Chú Tony à, vậy, vậy, chú có thể đi cùng tụi cháu tìm Viên đá trí tuệ, rồi trở về Trái Đất qua Cổng không gian, đó cũng là cách cháu đến hành tinh này”
“Cổng không gian?” Chú Tony nheo mày
“Đúng, theo chỉ dẫn, cháu có được tọa độ của nó đây” nói đằng Andy đưa cho chú Tony xem tọa độ.
“Không có lẽ… đó chính là đỉnh Tháp nhân mã đỏ” Chú Tony bàng hoàng.
“Ý chú là sao?”
“Tháp nhân mã đỏ do vua của nhân mã đỏ cai quản, ông ta là kẻ cực kỳ hung tàn và luôn muốn chiếm vùng đất Nhân mã trắng này” – Chú Tony trả lời
“Chẳng lẽ không có cách nào sao?” Andy không giấu nổi sự thất vọng.
Chú Tony im lặng hồi lâu, nhăn trán suy nghĩ, trông chú có vẻ vô cùng căng thẳng.
“Thôi được, chúng ta sẽ làm một cuộc trao đổi với họ” – Chú Tony thở dài nói.
Cuộc thương lượng của chú Tony
Sáng sớm hôm sau, Andy cùng các bạn và chú Tony được một đoàn Nhân mã trắng hộ tống đến lâu đài của nhân mã đỏ. Họ không mang theo vũ khí mà chỉ đến như những sứ giả mang theo một bức thư thương lượng của bộ tộc Nhân mã trắng, nhờ vậy họ được lính canh đưa đến gặp Vua nhân mã đỏ.
Vua nhân mã đỏ bệ vệ đứng trên bục ngai vàng. Hắn có khuôn mặt hung dữ và thân hình to lớn vạm vỡ với những vết sẹo chằng chịt – là kết quả của những lần chinh chiến khốc liệt.
“Các người có gì để thương lượng với ta đây, sớm muộn gì bộ tộc Nhân mã trắng và cả gã hai chân yếu ớt kia chẳng trở thành nô lệ của bọn ta?” – Vua nhân mã đỏ nói với vẻ ngạo mạn
“Chúng ta chỉ muốn thỉnh cầu ngài một việc, đó là mở cánh cổng không gian trên đỉnh tháp nhân mã đỏ. Đổi lại ta sẽ cho người dân của ngài biết các bí kíp trồng trọt, chăn nuôi và thoát khỏi nghèo đói. Ngài sẽ không phải tranh giành với Nhân mã trắng nữa”_ Chú Tony bình tĩnh trả lời.
“Ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc hay sao. Ngươi chẳng qua chỉ là một tên gián điệp của Nhân mã trắng. Các người định âm mưu thám thính lâu đài của ta để tìm cách tấn công phải không?” _ Vua nhân mã đỏ nói như gầm gừ.
“Nhân mã trắng đã muốn hòa bình từ lâu rồi. Nếu ngài không tin thì đây là thư cầu hòa của bộ tộc Nhân mã trắng” – Chú Tony đưa cho lính canh bức thư để hắn đọc cho Vua nhân mã đỏ.
Vua nhân mã đỏ nghe xong thư, gườm gườm nhìn chú Tony.
“Nếu ngài chưa tin thì đây là những hạt giống cây trồng của Nhân mã trắng, cùng cuốn cẩm nang về trồng trọt do chính tay ta đã viết. Ta sẽ ở lại lãnh địa của ngài 10 năm nhân mã (20 năm Trái Đất) để giúp ngài phát triển vương quốc của mình” – Chú Tony lấy trong túi ra bọc hạt giống và cuốn cẩm nang đưa cho lính canh.
“Chú Tony, chú không thể làm thế! Ở Trái Đất mọi người mong chú về từng ngày mà” – Andy giằng tay chú Tony can ngăn.
“Andy à, từ khi ở cùng Nhân mã trắng, chú đã nhận ra sứ mệnh của mình rồi, đó là giúp các bộ tộc nhân mã ở đây được học về nông nghiệp và khoa học, giúp họ thoát khỏi nghèo đói và kết thúc chiến tranh.” – chú Tony bình thản trả lời.
“Nhưng, nhưng…” – Andy cố thuyết phục, mắt cậu rưng rưng nước.
“Cháu đừng lo, chú đã quyết định rồi” – Chú Tony cương nghị.
“Được! Để ta tin ngươi, thì ngươi sẽ phải chịu lời nguyền nhân mã đỏ, đó là biến thành một nhân mã vĩnh viễn, và ở lại với chúng ta theo thời gian như đã thỏa thuận” – Vua nhân mã đỏ nói.
“Ta chấp nhận” – Chú Tony trả lời không mảy may cân nhắc.
“Chú Tony! Đừng làm thế, về Trái Đất với chúng cháu” – Andy ứa nước mắt, cố thuyết phục.
“Không sao Andy, không sao mà, chú vui với quyết định này” – Chú Tony nhìn Andy trìu mến, vẫn với nụ cười hiền từ.
“Ha ha ha ha ha ha! Ngươi làm ta thấy thực sự nể đó. Người đâu! Mở cổng không gian và ngày mai hãy mời pháp sư đến để làm lễ nguyền cho quân sư kinh tế mới của ta Tony” – Vua nhân mã đỏ cười lớn đắc thắng.
—
Hàng trăm binh lính nhân mã đỏ tập hợp thành hai hàng dài dưới quảng trường nhân mã đỏ. Giữa quảng trường là sừng sững bức tượng khổng lồ của nhân mã vĩ đại Chiron đang cầm ngọn giáo giương lên trời.
Nhân mã trưởng đoàn, gõ móng xuống nền đất để bắt một, hai nhịp cho các binh lính. Phút chốc tiếng gõ móng của hàng trăm nhân mã tạo thành một xung lực cực mạnh khiến ngọn giáo Chiron phát sáng nhen nhóm rồi bùng lên thành cánh cổng không gian nhìn ra vũ trụ bao la.
Andy ôm chú Tony lần cuối, bịn rịn “Cám ơn chú, cháu sẽ quay lại tìm chú, nhất định thế!”
Chú Tony không nói gì, chỉ xoa đầu Andy, mỉm cười hiền từ…
—
* Chiron:
Trong thần thoại Hy Lạp, Chiron là một nhân mã tinh thông về khoa học, điềm đạm và chính trực nhất trong số các nhân mã – vốn được biết đến với bản tính hoang dã, mạnh mẽ và đam mê bạo lực. Ông cũng là một trong những biểu tượng của giáo dục trong thần thoại Hy Lạp nhờ vai trò là người thầy tài ba của nhiều vị thần và anh hùng.
Tên của ông được đặt cho cho một tiểu hành tinh có quỹ đạo nằm giữa Sao Thổ và Sao Thiên Vương do các nhà thiên văn học khám phá ra vào năm 1977.
